Tratamiento de aguas residuales en el sector minero

No existe una solución genérica que funcione para todos los casos. El diseño debe partir de las cargas y condiciones reales del proceso.

Tren de tratamiento típico recomendado:

1. Remoción de cianuro total

Las aguas de proceso con cianuro ingresan a un reactor de alcalinización donde se ajusta el pH con cal para estabilizar la solución y preparar las condiciones para la reacción de oxidación. Luego pasan a un reactor de oxidación donde se dosifican un oxidante y un catalizador para descomponer el cianuro libre y los complejos cianurados.

El proceso opera en lazo cerrado: la dosificación de reactivos se ajusta automáticamente en función del pH y la concentración real del afluente, lo que es indispensable dado el bajo límite normativo del parámetro. El efluente del Detox — una mezcla de lodo y agua detoxificada — se envía al sistema de deshidratación de relaves del cliente. El oxidante específico se define en la ingeniería: las alternativas más comunes son el peróxido de hidrógeno con catalizador de sulfato de cobre (proceso SO₂/aire modificado) o el bisulfito de sodio, según las condiciones operativas del sitio.

2. Precipitación de metales pesados (Cd, Cu, Fe, Zn)

El agua residual industrial proveniente de los procesos anteriores se recibe en un tanque de homogenización que permite ecualizar concentraciones y caudal antes del tratamiento. Desde allí se alimenta un reactor de precipitación donde se dosifican reactivos alcalinizantes para promover la precipitación de los metales pesados como hidróxidos insolubles. La mezcla agua-precipitado pasa por rebose a un clarificador lamelar con relleno multicelda, que separa el precipitado — rico en metales — del agua clarificada. El precipitado va al sistema de deshidratación de lodos. El clarificado pasa por un sistema de filtración para remover los sólidos residuales, seguido de un ajuste de pH antes de continuar a la Fase 2. Al finalizar esta etapa el agua debe cumplir con los límites de metales pesados.

3. WTP Fase 2 — Precipitación de sulfatos

El clarificado de Fase 1 alimenta un reactor de precipitación de sulfatos donde se dosifican reactivos específicos a pH elevado para promover la cristalización y precipitación de los sulfatos como sales insolubles. Por rebose, el agua pasa a un segundo clarificador lamelar que separa el precipitado rico en sulfatos — que va a deshidratación — del agua clarificada. Esta última pasa por un nuevo sistema de filtración, se ajusta el pH al rango de vertimiento y se entrega al punto de vertimiento al cuerpo de agua superficial. Al finalizar esta etapa el agua debe cumplir con el límite de sulfatos de la norma.

4. Deshidratación de lodos y gestión de residuos

Los lodos de metales y los lodos de sulfatos se recolectan en tanques de recepción independientes. Cada corriente se acondiciona con polímero deshidratante y se pasa por equipos de deshidratación mecánica para reducir el contenido de agua y disminuir el volumen a disponer. Los lodos mineros deben caracterizarse obligatoriamente antes de definir su disposición: pueden clasificar como residuo peligroso según su contenido de metales, lo que obliga a disposición en celdas de seguridad o valorización. En algunos casos existe la posibilidad de recuperación de metales valiosos presentes en los lodos, lo que debe evaluarse en la ingeniería.